Исповедальная ведомость - это поимённый реестр парафиян церкви , которые исповедовались у священника. При составлении ведомости использовался подворовый принцин учёта. Записывались фамилия и имя парафиянина и членов его семьи с указанием возраста и сословия (крестьяне, мещане, дворяне). Если парафиянин не был на исповеди долгое время, указывались причины его отсутствия - переселение, служба в армии и т.п.
Указ Синода от 7 марта 1722 года обязывал всех прихожан "быть на исповеди и причастии , начиная с 7 лет, у своего священника ". Если прихожанин не был дома больше года, он мог исповедоваться у другого священника , там, где временно проживал, но обязательно должен был предъявить в церковь по месту проживания справку о том, что он в этот период исповедовался.
Важность этого церковного учёта в том, что он содержал очень точные данные о численности городского и сельского православного населения , а также его социальной структуре , поскольку в исповедальных книгах за 1737 - 1842 годы представители семи основных социальных групп, не считая раскольников , записывались отдельно: "духовные" - протопопы, попы, дьяки, дьячки, пономари, псаломщики; "войсковые" - генералы, офицеры, рядовые солдаты, украинские казаки; "приказные" - секретари, протоколисты, переводчики, канцеляристы, писари, копиисты, регистраторы; "разночинцы" - приказчики, монастырские служители, наемные работники, мастеровые, кузнецы, ямщики, панские, поповские, козацкие, крестьянские слуги; "дворовые" - дворня шляхетского чина и других чинов; "поселяне" - крестьяне и бобыли.
В 1843 - 1860 годах исповедальные книги фиксировали шесть становых групп, а начиная с 1861 года - пять: духовные, военные, статские, городские станы и крестьяне.
Исповедальные документы дают точные данные о численности городского и сельского населения того времени. Поскольку переписи населения в отдельных районах Российской империи (например, в Левобережной Украине) проводились нерегулярно, а их итоги зафиксированы неполно - исповедальные ведомости могут стать ценным документом при проведении генеалогических исследований.